버려지는 자원이 새로운 산업의 원료로 다시 태어나고 있다. 과거에는 폐기물로 처리되던 냉매와 산업 부산물이 첨단 기술을 통해 고부가가치 자원으로 재활용되면서 순환경제 시대가 본격적으로 열리고 있다. 특히 최근 산업계에서는 환경 보호와 자원 확보라는 두 가지 과제를 동시에 해결하기 위해 폐자원 재활용 기술 개발에 적극 나서고 있다. 대표적인 사례가 폐냉매 재생 사업과 반도체 핵심 소재인 하프늄(Hafnium) 회수 사업이다. 자원 순환을 통해 경제적 가치를 창출하는 동시에 탄소중립 실현에도 기여하면서 관련 기업들의 성장 가능성이 높아지고 있다.
폐냉매 재생, 탄소 감축과 경제성 동시에 잡는다
냉매는 에어컨과 냉장고, 산업용 냉각장치 등에 필수적으로 사용되는 물질이다. 하지만 사용 후 폐기되는 냉매는 강력한 온실가스 성질을 갖고 있어 대기 중으로 방출될 경우 지구온난화를 가속화할 수 있다. 실제로 일부 냉매는 이산화탄소보다 수백 배에서 수천 배 높은 지구온난화지수(GWP)를 가진 것으로 알려져 있다. 때문에 세계 각국은 폐냉매의 회수와 재생을 의무화하는 정책을 확대하고 있다. 최근 관련 기업들은 폐냉매를 수거한 뒤 정제와 분석 과정을 거쳐 신제품 수준의 품질로 재생하는 기술을 확보하고 있다. 재생된 냉매는 다시 냉동·공조 산업 현장에 공급되며 새로운 자원으로 활용된다. 이는 단순한 폐기물 처리 사업을 넘어 자원 순환 산업으로 평가받고 있다. 폐냉매를 재생하면 신규 냉매 생산에 필요한 원료 사용량을 줄일 수 있고, 제조 과정에서 발생하는 탄소 배출도 감소시킬 수 있기 때문이다. 전문가들은 향후 냉매 규제가 강화될수록 재생 냉매 시장의 성장 속도가 더욱 빨라질 것으로 전망하고 있다.
반도체 핵심 소재 하프늄 회수 기술 주목
순환경제의 또 다른 핵심 분야는 희소금속 재활용이다. 그중에서도 하프늄은 반도체와 원자력, 항공우주 산업에 사용되는 전략 광물로 꼽힌다. 하프늄은 첨단 반도체 제조 공정에서 절연막 소재로 활용되며, 고성능 반도체 생산에 필수적인 원료다. 하지만 전 세계 생산량이 많지 않고 특정 국가에 공급이 집중돼 있어 공급망 불안에 대한 우려가 꾸준히 제기돼 왔다. 이에 따라 관련 기업들은 산업 공정에서 발생하는 부산물과 폐자원에서 하프늄을 추출하는 기술 개발에 나서고 있다. 기존에는 폐기되던 물질에서 고순도 하프늄을 회수해 다시 반도체 소재로 공급하는 방식이다. 특히 고순도 정제 기술이 확보되면 해외 수입 의존도를 낮추고 안정적인 원료 공급망 구축에도 도움이 된다. 최근 글로벌 반도체 경쟁이 치열해지면서 희소금속 확보는 국가 경쟁력과 직결되는 문제로 인식되고 있다. 업계에서는 자원 재활용을 통한 하프늄 생산이 경제성과 전략적 가치 모두를 갖춘 사업 모델로 자리 잡을 것으로 기대하고 있다.
순환경제가 미래 산업 경쟁력 된다
과거의 재활용 산업은 단순히 폐기물을 줄이는 환경 사업의 성격이 강했다. 그러나 최근에는 첨단 기술과 결합하면서 새로운 성장 산업으로 빠르게 진화하고 있다. 폐냉매 재생 사업은 탄소중립 실현과 자원 절약을 가능하게 하고, 하프늄 회수 사업은 국가 핵심 산업의 공급망 안정화에 기여한다. 두 분야 모두 환경과 경제를 동시에 고려하는 순환경제의 대표 사례로 평가받고 있다. 정부 역시 자원 순환과 공급망 안정화를 위한 정책 지원을 확대하고 있으며, 기업들은 기술 고도화를 통해 글로벌 시장 진출을 준비하고 있다. 앞으로는 단순히 자원을 소비하는 시대를 넘어 사용한 자원을 다시 활용하는 순환경제 체계가 산업 경쟁력의 핵심 요소로 자리 잡을 전망이다.
폐냉매를 재생해 다시 냉매로 활용하고, 산업 부산물에서 회수한 하프늄을 반도체 소재로 재탄생시키는 움직임은 순환경제의 새로운 가능성을 보여주고 있다. 환경 보호와 자원 확보, 경제적 가치 창출을 동시에 실현할 수 있다는 점에서 관련 산업의 성장 잠재력은 더욱 커질 것으로 예상된다. 버려지는 자원이 미래 산업의 핵심 원료가 되는 시대. 순환경제를 선도하는 기업들의 혁신이 지속된다면 대한민국은 자원 순환 기술 강국으로 한 단계 더 도약할 수 있을 것으로 기대된다.